Le discours de Powell à Jackson Hole décrit ce qui pourrait faire monter les taux

Jerome Powell, président de la Réserve fédérale américaine, à droite, parcourt le terrain du symposium économique de Jackson Hole à Moran, Wyoming, États-Unis, le jeudi 24 août 2023. Photographe : David Paul Morris/Bloomberg

Le discours du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, du 25 août, a suggéré que les taux d'intérêt resteraient probablement élevés pendant un certain temps. Ce qui inquiète peut-être davantage les marchés, c'est l'évaluation de Powell selon laquelle soit la croissance économique doit ralentir, notamment en raison de la faiblesse des prix de l'immobilier et du ralentissement de la croissance des salaires, soit les taux d'intérêt pourraient devoir augmenter davantage pour juguler l'inflation résiduelle. Si les prix de l'immobilier rebondissent ou si la croissance des salaires ne ralentit pas, nous pourrions assister à de nouvelles hausses des taux d'intérêt, peut-être au cours des deux prochains mois.

Cela dit, Powell a constaté des tendances inflationnistes positives, mais celles-ci n’ont tout simplement pas été suffisamment soutenues pour que l’on puisse qualifier l’inflation de vaincue. Néanmoins, conformément aux autres discours du président de la Fed, ces perspectives ne sont pas particulièrement optimistes.

En analysant les tendances de l’inflation, Powell voit les prix des biens physiques, tels que les voitures, évoluer favorablement et contribuer à faire baisser l’inflation. Selon Powell, le logement devrait également connaître une baisse des prix. En effet, la Fed examine les coûts de location, qui évoluent avec un décalage par rapport aux prix de l'immobilier, de sorte que des tendances désinflationnistes se profilent. On s’attend à ce que les récentes baisses des prix de l’immobilier mettent du temps à être prises en compte dans les données sur l’inflation.

Cependant, malgré des tendances globalement positives dans ces deux catégories, Powell reste préoccupé par l’inflation des services alimentée par la croissance des salaires. Il a noté que « la croissance des salaires, selon toute une série de mesures, continue de ralentir, quoique progressivement ». L’inflation ne baisse pas aussi vite que Powell le souhaiterait, et c’est pourquoi Powell ne fait pas allusion à des baisses de taux d’intérêt, et signale toujours des taux plus élevés, bien qu’il décrit peut-être les hausses de taux d’intérêt d’une manière plus dépendante des données qu’auparavant.

Powell a signalé deux facteurs qui pourraient entraîner une hausse des taux d’intérêt. Le premier est celui du logement : si « le secteur immobilier montre des signes de reprise », comme cela a pu être le cas récemment, alors la Fed pourrait être tentée de relever ses taux.

Deuxièmement, concernant le marché du travail, « les signes montrant que les tensions sur le marché du travail ne s’atténuent plus pourraient également nécessiter une réponse de politique monétaire ».

Il est toutefois peu probable que la configuration de la politique monétaire qui en résultera soit positive pour les marchés. Soit la Fed constate une faiblesse du marché immobilier et un ralentissement du marché du travail, soit elle envisage d’augmenter encore les taux. Cela implique que l'économie américaine pourrait connaître soit une faiblesse économique, soit une hausse des taux, si l'évaluation de Powell se confirme. C'est un choix entre deux résultats potentiellement mauvais. Des données économiques meilleures que prévu pourraient se traduire par des taux d’intérêt plus élevés, et la faiblesse des données économiques entraîne clairement ses propres problèmes.

Il y a néanmoins quelques raisons d’être un peu optimiste. Powell ne signale plus que les taux augmenteront définitivement en 2023. Il décrit plutôt certains scénarios dans lesquels les taux d’intérêt pourraient augmenter. Notamment si les prix de l’immobilier rebondissent ou si la croissance des salaires augmente à nouveau.

À l’instar de la Fed, les marchés obligataires ne savent pas non plus comment cela va se dérouler. Actuellement, selon l'outil Fedwatch du CME, il y a environ 50/50 de chances que les taux augmentent encore une fois en 2023 lors de la réunion de septembre ou de novembre. Les marchés restent un peu plus optimistes quant à la baisse des taux que les récentes évaluations de la Fed.

Beaucoup dépendra des prochaines données sur l’inflation. Il est important de noter que Powell a déclaré que « deux mois de bonnes données ne sont que le début de ce qu’il faudra pour renforcer la confiance dans le fait que l’inflation baisse durablement vers notre objectif ». C’est vraiment la clé : la Fed commence à voir des données encourageantes, mais elle a besoin d’en voir davantage.

Dans l’ensemble, l’inquiétude des marchés est que Powell cherche essentiellement à s’attendre à un affaiblissement des données économiques ou à signaler que de nouvelles hausses des taux d’intérêt pourraient être envisagées. Aucune des deux options ne serait bien accueillie.

La trajectoire optimale pour l’économie pourrait être celle où la croissance serait suffisamment faible pour faire baisser l’inflation, mais pas au point de conduire à une récession douloureuse. On ne sait pas si nous y parviendrons, mais l’économie et en particulier le marché du travail ont défié de nombreuses prévisions ces dernières années. La dernière mise en garde de Powell en témoigne : « nous naviguons selon les étoiles sous un ciel nuageux ».