Comment des briques, un tournevis et un « noyau démoniaque » de matière radioactive ont tué 2 scientifiques du projet Manhattan

Les bombes atomiques avaient été larguées.

Mais au laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, les scientifiques travaillant sur le projet Manhattan, le programme top secret dirigé par J. Robert Oppenheimer qui a créé les premières armes nucléaires, expérimentaient encore des éléments radioactifs.

À la fin de la guerre, deux incidents vont souligner les dangers de l’ère atomique. Deux physiciens mourraient tous deux de manière presque identique après avoir joué avec un morceau de plutonium surnommé plus tard un surnom inquiétant : le « noyau du démon ».

Les scientifiques – Harry Daghlian et Louis Slotin – faisaient partie de ceux qui expérimentaient sur la masse sphérique de 14 livres de plutonium, qui ne déclencherait pas à elle seule une dangereuse réaction nucléaire en chaîne.

Les physiciens essayaient de pousser le noyau aussi près que possible du bord avant qu'il ne devienne « critique », une version plus faible du même type de réaction qui s'est produite dans les bombes atomiques.

Dans les deux cas, il suffisait d’un simple glissement de la main pour que les choses tournent terriblement mal.

Le 21 août 1945, moins de deux semaines après les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, le physicien Harry Daghlian, âgé de 24 ans, menait une expérience de criticité sur le noyau démoniaque sur le site d'essai de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, selon l'Atomic Heritage Foundation. .

Daghlian – diplômé du MIT à seulement 17 ans – utilisait des briques en carbure de tungstène pour construire une barrière autour du noyau démoniaque de plutonium, selon l'AHF. Les briques refléteraient les neutrons projetés depuis le plutonium radioactif vers le cœur. Daghlian travaillait à la fabrication d'un « réflecteur de neutrons », selon l'AHF, qui rapprocherait le noyau du point critique et réduirait la masse nécessaire pour déclencher une réaction en chaîne.

Le physicien avait construit quatre couches de briques et était sur le point d'en placer une au centre lorsque son dispositif de surveillance l'a averti que la pose de la pièce déclencherait le noyau, selon l'Atomic Heritage Foundation. Ainsi, Daghlian a commencé à s'éloigner, mais il a accidentellement laissé tomber la brique directement sur le noyau, a expliqué la fondation sur son site Internet.

La brique qui s'est mise en place a provoqué un éclair de lumière, une vague de chaleur et une explosion de rayonnement extrême, selon United Energy Workers Healthcare. Daghlian a réussi à faire tomber la brique de la maison, mais son sort était déjà scellé. En quelques secondes, le « noyau démoniaque » du noyau de plutonium l’avait baigné dans une dose mortelle de rayonnement.

Il est mort lentement d'un empoisonnement aux radiations 25 jours plus tard, selon l'AHF.

Mais les scientifiques ont continué leurs expériences sur la carotte – et d’ici un an, un autre chercheur serait mort.

Selon Canada's History, le physicien canadien de 35 ans, Louis Slotin, était connu comme un cow-boy qui participait au projet de recherche et prenait des décisions risquées. En mai 1946, Slotin menait davantage d’expériences de criticité, essayant cette fois de se rapprocher encore plus du bord.

Au lieu de poser des briques autour du noyau comme l'avait fait Daghlian, Slotin a fait entourer le plutonium de deux demi-sphères métalliques recouvertes de béryllium, selon l'AHF. Il essayait d'abaisser la sphère supérieure sur la sphère inférieure, en laissant le moins d'espace possible entre les deux afin que le noyau de plutonium à l'intérieur se rapproche le plus possible du niveau critique, explique l'AHF sur son site Internet.

Si les sphères se refermaient complètement autour du noyau, cela déclencherait une réaction en chaîne qui libérerait à nouveau des niveaux de rayonnement mortels. Slotin coinçait un tournevis entre les deux sphères pour créer juste assez d'espace pour les empêcher de se refermer complètement autour du noyau de plutonium, selon la BBC.

Le processus est devenu connu sous le nom de « chatouiller la queue du dragon endormi », selon un rapport sur la sécurité nationale du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins. Il s’agissait d’une expérience dangereuse, que Slotin avait menée à plusieurs reprises auparavant, a rapporté la BBC.

Mais des collègues ont prévenu que cela pourrait être mortel. Enrico Fermi aurait déclaré à Slotin et à d'autres chercheurs qu'ils seraient "morts d'ici un an" s'ils poursuivaient les expériences, selon le rapport du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins.